La respuesta es sí y no, depende
del enfoque que se adopte. Mientras que nadie discute que el número 1 es un
número natural y que el 0 es un número entero si existen discrepancias en
cuanto a la naturaleza del 0. Considerar al cero como natural o no es una cuestión de
conveniencia que, en gran medida, depende del nivel y la naturaleza del curso de
matemática que se desarrolla. El docente debe conocer ambos enfoques y adoptar
uno de ellos dando razones del porqué de su elección. En las siguientes líneas haremos
una breve descripción de estos enfoques.
Un primer enfoque señala que el
cero no es un número natural. El argumento se basa en lo “natural” de los
números naturales. Los naturales fue el primer conjunto numérico que creó el
hombre. No es descabellado pensar que el hombre primitivo tenía el sentido del
número, esto es la facultad que “le permite reconocer que algo ha cambiado en
una pequeña colección cuando, sin su conocimiento directo, se ha sacado o
añadido un objeto” (Dantzig, 1971). El hombre establece relaciones de
correspondencia entre los elementos de dos conjuntos. Al primer objeto de un
conjunto se le asocia un objeto del otro conjunto, al segundo objeto se le
asocia otro y así hasta agotar el número de objetos del primer conjunto. Por ejemplo
haciendo una pila de piedras colocando una tras otra por cada objeto registrado
de la colección. Nace la idea del número cardinal. De aquí que representar lo
que se ve para registrar el número de objetos de cierta colección decanta como
algo natural. Incisiones sobre un árbol, marcas en arcilla y rayas en piedras
resultaron formas naturales de registrar números en forma escrita. Evidencia de
esto son el registro de números naturales en los documentos dejados por los
sumerios alrededor del 3500 a.C. En la escritura cuneiforme solo existían
símbolos para los números 1, 10, 60 y 3600 (Bellos, 2011), no existía una representación
del cero. Lo mismo podemos decir de los egipcios, babilonios y romanos. La representación
del número cero nos llega mucho después, sobre todo como una necesidad de la
representación posicional. Según Dantzig (1971) “la mente concreta de los antiguos
griegos no podía concebir el vacío como un número” menos aún dotarlo de un
símbolo. Se atribuye a los hindúes el descubrimiento del cero por la necesidad
de representar números sin ambigüedad. Se debe a ellos el uso del cero, no sólo
como cifra numérica, sino como símbolo operatorio (Rey y Babini, 1951).
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